The Apothecary Diaries a été une série remarquable des dernières années avec énormément de popularité et de louanges pour sa grande qualité. Deux saisons de 24 épisodes ont été coproduites par OLM et TOHO Animation Studio avec la première qui est sortie en octobre 2023 et la 2e en janvier 2025. Cette série est une adaptation d’une série de light novels écrite par l’autrice Natsu Hyūga, publiée depuis 2014 et qui comporte 16 volumes avec le plus récent paru en mai 2025. J’ai enfin pu avoir la chance de regarder cette série qui a marqué les espaces de discussion d’anime dans la dernière année.

The Apothecary Diaries suit les aventures de Maomao, une jeune femme vivant dans un bordel avec ses soeurs adoptives, des courtisanes, et son père adoptif dans un monde inspiré par les différentes dynasties de la Chine impériale appelé l’Empire de Li. Notre protagoniste est une apothicaire formée par son père adoptif et passionnée par les poisons et médicaments. Cette vie tranquille, si on peut le dire, se fait bouleverser du jour au lendemain quand Maomao se fait kidnapper pour être servante dans le palais impérial pour un an.
Ce n’est pas un problème pour elle puisqu’elle sait qu’après un an, son statut de servante se termine et elle pourra quitter le palais pour retourner à sa vie d’avant. Tout ce qu’elle a à faire, c’est de garder un profil bas et ne pas se faire remarquer par quelqu’un d’important. Suffit pour elle de faire son travail de buandière et laver des vêtements pendant un an…

C’est ce qu’elle se dit jusqu’au jour où elle apprend que les concubines préférées de l’Empereur et leurs nouveaux-nés sont en train de tomber malade. Étant une apothicaire très talentueuse, Maomao se rend vite compte de la cause et tente d’intervenir subtilement pour sauver les vies de ces femmes et de leurs bébés. Malheureusement pour elle, cela sonne le glas pour son plan de rester cachée puisque son intervention est remarquée par l’énigmatique Jinshi, le charmant haut responsable en charge des concubines impériales. Ce dernier recrute Maomao pour l’aider pour élucider différents problèmes qui frappent le palais impérial, changeant à tout jamais le destin de Maomao mais aussi le sien alors que de plus en plus de secrets interdits seront révélés à cause de cette simple action…

Des personnages extrêmement bien écrits
The Apothecary Diaries nous offre toute une panoplie de personnages remarquables et complexes.

Notre première protagoniste, Maomao, se démarque par sa grande intelligence, sa connaissance des poisons et médicaments et sa grande capacité d’analyse. Ces talents font en sorte que plusieurs membres du palais impérial la recrute pour les aider avec leurs problèmes. En revanche, elle semble très distante et froide avec les gens autour d’elle et n’a aucune compréhension des normes sociales, mettant les gens autour d’elle mal à l’aise ou confus par ses actions. Elle est aussi régulièrement comparée à un chat à cause de façon d’agir et l’anime va parfois la représenter avec des oreilles et une queue de chat quand ses émotions virent hors de contrôle. C’est aussi une personne qui semble hésitante par moment à demander ce qu’elle veut et qui est très consciente de son statut de paysanne, évitant de poser trop de questions ou d’explorer certaines pistes que son esprit analytique remarque, sachant qu’en savoir trop… c’est risquer de finir exécutée.
Face à elle, Jinshi est un homme extrêmement charmant et charmeur doté d’une beauté décrite comme étant quasiment surnaturelle qui, avec son charisme, lui permet d’avoir de naviguer avec grâce et élégance les intrigues de la cour impériale. Ne se gênant jamais d’utiliser sa beauté, il charme autant les hommes que les femmes pour avoir ce qu’il veut. Malgré son statut important dans le palais, Jinshi reste très gentil et empathique mais ce même statut le rend naïf inconscient de la dure réalité des gens ordinaires dans l’Empire de Li. Également, malgré sa charmante façade, son masque tombe par moment et on découvre aussi un jeune homme enfantin et insécure.
Pour les accompagner dans leurs aventures, Apothecary Diaries possède une véritable panoplie de personnages secondaires qui sont tous très mémorables à leur façon. Que ça soit Dame Gyokuyou, une des quatres épouses principales de l’Empereur et sa préférée, qui se démarque autant par sa gentillesse que son habileté à lire la pièce et les émotions ou que ça soit quelqu’un comme l’énigmatique et sinistre Lakan, le Grand Commandant de l’armée impériale, ces personnages finissent tous par jouer un rôle dans les multiples intrigues du palais impérial que Maomao et Jinshi se retrouvent mêlé à malgré eux tout en restant gravé dans nos mémoires.
Il faut aussi savoir que la série adore cacher des faits sur les différents personnages et nos deux protagonistes sont, sans trop révéler, bien plus que ce que nous voyons à première vue. Les secrets des personnages sont un élément clé de la série qui avancent les intrigues et nous accrochent à la série.

Nous avons droit à des antagonistes très complexes derrière les divers mystères que Maomao et Jinshi résoudront au fil de la série. Certains sont motivés par la vengeance, d’autres leurs egos d’autres par le désespoir et d’autres ne cherchent qu’à survivre dans un monde capable d’être cruel. Très souvent, les antagonistes ont des motivations très terre à terre et sont écrites de façon complexe plus tôt que juste être le méchant de la semaine.

Des thèmes très intéressants
The Apothecary Diaries est très riche en thèmes intéressants dont les Youtubeurs d’anime se sont donnés à coeur joie en produisant des vidéos très approfondies pour les analyser. L’un des thèmes importants est le dilemme entre les mensonges réconfortants et les vérités inconfortables qui reviennent régulièrement. Maomao et d’autres personnages se retrouvent confrontés régulièrement à des situations où elle constate des informations qui pourraient bouleverser la stabilité de l’empire ou la vie des habitants du palais ou mettre des personnages à risque d’être exécutés. Aucun exemple ne sera fourni dans ce cas-ci car cela risque de brimer votre appréciation de la série.

Ce thème est aussi très intimement lié à l’autre thème, c’est-à-dire celui de l’impuissance. Maomao qui est une paysanne doit régulièrement être confrontée au fait qu’elle est à risque d’être exécutée si elle commence à trop s’ingérer dans certaines affaires du palais ou si elle commence à poser trop de questions sur certains événements ou personnes autour d’elle. Notre protagoniste sait qu’elle ne peut pas aller trop loin à cause de sa place dans l’échelle sociale. En même temps, mais les personnages aristocratiques comme Jinshi sont aussi limités dans ce qu’ils peuvent faire. Par exemple, Jinshi sait qu’une des quatre épouses principales de l’Empereur est régulièrement intimidée, harcelée et maltraitée par ses servantes mais ne peut pas intervenir tant que cette épouse ne lui demande pas d’intervenir… mais malheureusement, c’est une jeune adolescente qui n’a aucune confiance en elle et qui craint trop de demander de l’aide. Jinshi est obligé de la voir se faire maltraiter jusqu’à ce qu’une des servantes commet une erreur suffisamment flagrante pour qu’il intervienne. Même le tout puissant Empereur n’est pas à l’abri de cette impuissance quand il est obligé de se séparer de l’une de ses quatre épouses préférées car une des clans importants de la cour impériale manigance le départ de celle-ci car elle ne peut plus avoir d’enfant et oblige l’Empereur à choisir une des jeunes femmes de leur clan.

Pour beaucoup des personnages, surtout les femmes, la question est comment survivre dans ce monde très restrictif malgré leur propre impuissance. Cela donne un suspens intéressant à The Apothecary Diaries qui reste très constant dans la série.
Il y aussi des sujets très sensibles liés à l’impuissance de nos différents personnages qui sont abordés de façon très mature, très complexe et nuancée. Le meilleur de cela est l’histoire de l’Ancien Empereur dont les actions dégoûtantes ont eu des répercussions terribles longtemps après sa mort avant le début de l’histoire de Maomao et Jinshi. La complexité de cette histoire est très bien transmise dans la série et un résumé ne rendrait pas justice à celle-ci.

De riches intrigues
Les intrigues et mystères deApothecary Diaries sont merveilleusement bien pensées. L’autrice a fait un excellent travail pour tisser tous ces mystères ensemble. Ces mystères s’imbriquent les uns dans les autres de façon naturelle. Ce qui est impressionnant, c’est comment aussi la série peut introduire des éléments qui semblent anodins mais qui sont en fait là pour mettre en place des intrigues très longtemps après. Par exemple, on voit la servante personnelle d’une des concubines préférées faire le petit geste anodin de jeter une lettre dans le premier épisode de la série… mais finalement, c’était un indice concernant son rôle dans une intrigue dans la deuxième saison! Certains des complots que Maomao et Jinshi sont en fait même le résultat de plans sinistres s’étirant sur des vies entières.

Cette attention impressionnante aux détails est omniprésente dans la série et nous captive à chaque épisode pour essayer de voir quel élément anodin va jouer un rôle dans les épisodes à venir même si c’est plusieurs épisodes après.
Les intrigues ont des conséquences de plus en plus majeures pour nos protagonistes, bouleversant aussi régulièrement leur vie en révélant les secrets qu’ils cherchent tant à cacher ou à nier dans le but de garder le statu quo. Cela nous donne goût à voir comment ils vont faire face à leurs réalités changeantes malgré leurs meilleurs efforts.

Une superbe présentation
Pour nous accompagner dans les intrigues de l’Empire de Li, Apothecary Diaries est superbement bien animé du début à la fin. L’animation est très fluide, capable de changer entre les styles pour suivre le ton des scènes. Dans les scènes plus sérieuses, on a droit à une animation très détaillée qui montre, par exemple, très bien les subtilités du langage corporel pour exprimer les émotions que nos personnages n’osent pas dire et la palette de couleur change en s’assombrissant par exemple. Dans les scènes plus comiques, on a droit à des chibis bien dessinés avec des effets visuels plus élastiques et déformé pour bien cadrer l’humour de ces scènes. Quant aux paysages de la série, les dessins sont à la hauteur des lieux qu’ils représentent. La majestuosité du palais impérial est très bien représentée avec beaucoup de détails et chaque aile que l’on visite une belle représentation du tempérament de son occupant. Quant aux lieux extérieurs comme le Quartier des Plaisirs où Maomao a grandi, on voit très bien comment ces lieux sont des lieux de débauche et d’excès avec les décorations très tape à l’œil de ce lieu.
La trame sonore est composée par Kevin Penkin, aussi responsable de celle de The Rising of the Shield Hero, Made in Abyss et Spice and Wolf: Merchant Meets the Wise Wolf, est excellente. Elle nous envoûte parfaitement dans l’atmosphère de chaque scène peu importe que celle-ci soit sérieuse, tragique ou comique.

Trop d’informations?
Comme mentionné plus tôt, The Apothecary Diaries est très dense en information au travers de ses épisodes. Cela peut devenir un peu mélangeant pour certains auditeurs qui peuvent avoir de la misère à se rappeler d’éléments importants qui sont subtilement insérés au fil de la série. L’autre défaut, c’est que pour certains auditeurs, il est facile de mal comprendre les personnages de la série à cause de leur narration interne très convaincante et de tomber dans le piège de croire aux mensonges racontés pour se réconforter. Finalement, certaines personnes peuvent être mal à l’aise à cause de la façon dont Jinshi peut être envahissant dans ses interactions avec Maomao.

Conclusion
Avec la critique que j’ai faite de la série, il est très facile de voir que c’est un de mes grands coups de cœur des derniers temps. The Apothecary Diaries est une série remarquable à cause de la façon qu’elle aborde des thèmes complexes avec une grande maturité à travers des intrigues passionnantes. Tout cela est fait avec une animation et une trame sonore qui contribuent à créer une atmosphère inoubliable et captivante. C’est ainsi que je donne un excellent 9/10 pour The Apothecary Diaries. Pour suivre les aventures de Maomao et Jinshi, les deux saisons sont disponibles dans leur intégralité sur Crunchyroll. Par chance, la première partie de la saison 3 est prévue en octobre 2026 et la deuxième partie sera au printemps 2027. De plus, un film avec une histoire originale a été annoncé pour décembre 2026. Cela vous laisse amplement le temps pour découvrir ce chef d’œuvre de l’animation japonaise.

Pour visionner l’anime c’est ici.