Un retour au cœur des complots impériaux
Après mes nombreuses critiques sur la thématique impériale, vous aurez sûrement compris qu’il s’agit là de mon petit dada personnel!  Eh bien, aujourd’hui encore, ma dernière découverte se trouve dans l’univers impérial, mais parvient tout de même à me surprendre, alors qu’on pourrait penser que tout a déjà été exploré! Je parle ici du manga La Gardienne des Concubines, publié par les éditions Mana Books le 7 mai 2025. 

Il s’agit en fait de l’adaptation du light novel original (Kôkyûhi no Kanrinin), scénarisé par Aki Shikimi (auteur de The Dragon King’s Imperial Wrath), dont la mise en images a été confiée à la mangaka Shiori Hiromoto (The Wicked Sacrifice’s White Marriage). La version japonaise a débuté en 2020 dans le magazine Flos Comic de l’éditeur Kadokawa, et compte déjà plusieurs volumes publiés. Et maintenant, au plus grand bonheur des amateurs, comme moi, nous avons enfin accès à la version française! 

Il va sans dire que c’est une œuvre qui s’adresse aux amateurs d’histoires de cour, d’intrigue, de romance et de comédie, le tout dans un univers impérial merveilleusement illustré!  Bien sûr, cela rappelle les différents mangas du même genre tels que les Carnets de l’apothicaire, Remède impérial: enquêtes à la cour ou même le Palais des assassins, mais n’ayez craintes, La Gardienne des Concubines saura vous offrir un nouveau divertissement et même vous étonner! Une belle lecture qui, selon moi, vous plaira autant qu’à moi!

La Gardienne des Concubines : premier tome, premières révélations
Ainsi, comme mentionné plus tôt, c’est dans un cadre impérial que nous plongeons. Pourtant, contrairement à bien des récits historiques centrés sur le Japon, La Gardienne des Concubines nous entraîne cette fois en Chine, nous offrant une atmosphère tout aussi originale que fascinante! Même notre héroïne se distingue nettement des protagonistes féminines que l’on retrouve habituellement dans les récits de type historique ou romantique! En effet, elle est plus âgée que les jeunes héroïnes naïves souvent mises en avant… ce qui ouvre la voie à des situations et des comportements bien différents de ceux auxquels les récits traditionnels nous ont habitués!

On retrouve ainsi Yuran, une marchande talentueuse qui mène une vie prospère… mais qui commence à se remettre en question à l’approche de ses 28 ans, un âge jugé tardif pour le célibat. Cependant, sa routine se voit soudainement bouleversée lorsqu’elle reçoit une lettre de l’empereur lui-même la sommant d’épouser Kogetsu Haku, un jeune et brillant vassal, en plus d’assumer un rôle tout aussi prestigieux que délicat : gardienne des concubines de la cour! Et attention! On ne parle pas ici de quelque 4 ou 5 candidates… mais bien de 121 femmes de rangs différents à prendre soin, des femmes complètement distinctes les unes des autres, chacune ayant des caractéristiques bien particulières et, bien sûr, dont plusieurs ne veulent rien entendre de cette nouvelle arrivée à la cour intérieure!  Quoi qu’il en soit, vous le savez aussi bien que moi : la tâche s’annonce loin d’être facile…

À travers ce récit, vous verrez, c’est toute la complexité politique et sociale d’une cour impériale chinoise qui se dévoile, où chaque décision, chaque sourire ou même silence peut peser lourd et modifier entièrement le destin de l’empire! Êtes-vous prêts à découvrir l’avenir de nos personnages?

Yuran : entre devoir et destin
Yuran diffère en effet des jeunes femmes que l’on nous présente habituellement dans les récits de la cour! Elle apparaît comme une femme mûre, consciente de sa condition et de ses responsabilités. Bien qu’elle soit mariée de force, elle est loin d’être passive sur sa condition, et fait preuve d’une témérité remarquable et d’une intelligence vive, refusant de se laisser écraser par le poids des intrigues de palais! Sa fonction inédite de « gardienne des concubines » la place au centre des drames politiques et des relations privées du palais, un rôle qui est très rarement attribué à l’héroïne de manga, du moins dans ceux que j’ai pu lire! Et je vous le dis, cette combinaison d’expérience, de courage et de lucidité confère à Yuran une profondeur très particulière, l’éloignant nettement des héroïnes plus conventionnelles du genre!

Ainsi, notre nouvelle mariée, propulsée malgré elle au cœur des intrigues du palais, devra naviguer entre rivalités, alliances malsaines, secrets intimes et trahisons silencieuses. Mais ce n’est pas tout! Pourquoi ce mariage arrangé alors qu’elle ne vient pas d’une famille noble, bien qu’elle ait de l’argent, et qu’elle soit plus vieille que son époux? Déterminée à comprendre les véritables raisons de cette union imposée, elle va déployer toute sa ruse et sa perspicacité pour maintenir sa place au sein du palais tout en parvenant à découvrir la vérité! Et cela… toujours en continuant à faire prospérer son commerce bien sûr, comme toute marchande avisée.

Entre romance et politique : un équilibre maîtrisé
Dans ce premier tome de La Gardienne des Concubines, on nous plonge directement dans ce mariage arrangée, sans même nous donner de contexte, et en nous faisant croire que tout tournera autour de cette romance entre Yuran et Kogetsu. Toutefois, on se rend vite compte que ce choix ne vise pas à annoncer une thématique amoureuse, mais suppose plutôt que le lecteur connaît déjà les rouages des intrigues de palais! Et heureusement pour nous, ce mélange de romance et de politique est savamment équilibré de ce que j’ai pu constater dans ce premier tome! Ici, pas de place excessive pour la romance: le récit privilégie les intrigues, tout en laissant entrevoir une évolution particulière entre les deux nouveaux époux…

En plus des intrigues entourant plusieurs des concubines — et peut-être même davantage dans les prochains tomes, on assiste également à une certaine guerre interne, où les différentes factions du palais tentent d’obtenir plus d’influence auprès de l’empereur! En effet, dans le palais impérial, on y retrouve un réseau complexe de factions — dont des conservateurs, des progressistes et bien d’autres —, tous aux intérêts complètement opposés. Chaque groupe cherche donc à défendre son rang, à accroître son influence ou à protéger ses secrets… Certaines concubines forment même des alliances pour maintenir leur statut et leurs privilèges, tandis que d’autres complotent en secret pour éliminer les rivales et gagner la faveur de l’empereur! Aux rivalités internes s’ajoutent les jeux de loyauté des serviteurs et des conseillers, ainsi que les tensions sociales et politiques, ce qui fait de la cour un véritable terrain de manœuvres stratégiques! Même les familles les plus influentes vont toutes pousser pour s’assurer que leurs stratégies de pouvoir sont bien mises en place et, surtout, efficaces…

Ainsi, en tant que gardienne des concubines, elle se trouve au centre de ces dynamiques complexes, naviguant habilement entre les différents groupes pour maintenir sa position et découvrir les secrets du palais! Ah et comme si ce n’était pas suffisant, en plus de se questionner sur les raisons de ce mariage, Yuran apprend que son mari, conseiller de l’empereur, est parfois travesti en femme pour le plaisir du monarque. Que des secrets, des mystères et des intrigues à résoudre! Aucun répit pour notre nouvelle mariée…

Graphismes et ambiance : une immersion réussie
Bien que l’histoire soit déjà bien passionnante à mon goût, je ne peux m’empêcher de vous parler des illustrations, car c’est souvent là que mon intérêt se perd (eh oui, je suis assez difficile sur ce point). Mais ici, je ne peux que lancer des louanges au responsable des dessins! Si vous entamez la lecture, vous le verrez dès les premières pages: la Gardienne des Concubines est visuellement incroyable, autant pour sa beauté que sa précision! On ressent tout le travail derrière chaque planche qui démontre un soin très particulier dans le choix des personnages et des décors afin de permettre aux lecteurs une immersion complète dans cet univers impitoyable qu’est la cour impériale de la Chine! 

Je trouve que même les traits des personnages sont suffisamment expressifs, exprimant avec une telle justesse toute la gamme d’émotions ressentis au travers du récit, en passant de la détermination de Yuran, à la jalousie des concubines! Même l’ambiance lors des tensions est illustrée de manière exceptionnelle. Ah et cela, c’est sans même parler des décors! Je ne connais pas exactement les traditions de la Chine, mais je constate qu’ils sont finement travaillés: on y retrouve de somptueux lieux intérieurs, des jardins impériaux magnifiques, des façades incroyablement détaillées, ajoutant ainsi une crédibilité au récit.

Et l’attention portée aux détails des vêtements et des accessoires vient tout simplement ajouter une couche supplémentaire à l’atmosphère unique du manga! Tout y est soigneusement réfléchi: les habits reflètent non seulement le rang et le statut de chaque personnage, mais également leur personnalité et leurs intentions, que ce soit par des couleurs, des motifs ou des ornements subtils. C’est un travail réellement REMARQUABLE! C’est tellement beau que je me surprends souvent à arrêter ma lecture afin d’admirer toutes ces planches incroyables.

Une introduction prometteuse
Ainsi, dès les premières pages, ce premier tome de La Gardienne des Concubines nous frappe par son immersion immédiate dans la cour impériale! La découverte de cette chère Yuran, une femme plus âgé que ce dont nous avons l’habitude, mais déjà très attachante avec son caractère affirmé et sa manière audacieuse de naviguer dans ce monde, disons-le… fort complexe, est un début qui captive déjà beaucoup! Aussi, l’intrigue démarre immédiatement: rivalités, alliances, secrets… tout est là pour nous séduire dès les premières pages… et cela fonctionne! Cette ouverture prometteuse ne se contente pas d’une entrée en la matière ou de présenter les personnages, non, elle donne envie de tourner les pages encore et encore afin de comprendre tous les enjeux politiques et personnels de cette histoire!

C’est un récit réellement fascinant à mon avis qu’il plaira certainement aux amateurs du genre. Et même ceux qui pourraient trouver les intrigues de la cour répétitives sauront y trouver leur compte! Attendez de connaitre l’empereur, vous aurez envie, tout comme moi, de découvrir la suite des aventures de Yuran! Je vous donne donc rendez-vous après la lecture du tome 2!

Un énorme merci à Interforum pour la copie du manga.

Voulez vous le procurer, c’est ici!